Nicht die in Kentucky und auch nicht die Ice Cave. Die Mammoth Cave ist eine begehbare Lavaröhre 20 Minuten vom Dorf entfernt, und ein wenig Planung zahlt sich aus. Hier kommen die Anfahrt, die Rechnung mit dem Licht, das Tor und wie man es richtig macht.
Über zwei Höhlen bei Duck Creek wird geredet, und die Leute verwechseln sie ständig. Die Ice Cave ist die, die alle fotografieren: ein einzelner kalter Raum, der das Eis bis in den Hochsommer hält. Die Mammoth Cave ist die andere, und sie ist die, durch die man hindurchgehen kann. Eine Lavaröhre, eine der größten in Utah, mit über 670 Metern Gang, der in die Dunkelheit unter dem Plateau zurückführt.
Und es ist auch nicht die Mammoth Cave, die du dir vielleicht vorstellst. Die berühmte liegt in Kentucky. Diese hier liegt auf rund 2.450 Metern auf dem Markagunt Plateau, 20 Minuten vom Dorf entfernt, kostenlos, unerschlossen und nur von dem Licht erhellt, das du selbst mitgebracht hast. Genau dieser letzte Punkt bringt die meisten Erstbesucher ins Stolpern, deshalb hier, wie ein Einheimischer den Ausflug plant.
Was es ist
Das Plateau über Duck Creek ist ein junges Vulkanfeld. Basalt floss darüber, die äußere Hülle kühlte ab, während der geschmolzene Kern weiter abfloss, und das ließ hohle Röhren zurück. Mammoth ist die größte davon. Geologen datieren die Lava auf nur wenige tausend Jahre, was in Gesteinszeit nichts ist, und man sieht es. Die Wände sehen noch immer wie gegossen aus, und der Boden ist ein Durcheinander aus eingestürzten Basaltblöcken, über die du dich hinwegtastest statt über einen glatten Pfad zu laufen.
Es gibt mehrere Öffnungen und ein Netz miteinander verbundener Tunnel. Eine große Hauptröhre ist die gute: offen und hoch genug, um mit gelegentlichem Bücken hindurchzugehen. Die unteren Röhren werden enger, und ein Ausgang verjüngt sich zu einem Kriechgang, den große oder klaustrophobische Besucher besser auslassen. Niemand zwingt dich dazu, und das Beste der Höhle siehst du im Stehen.
Die Anfahrt
Vom Dorf aus fährst du auf der State Route 14 nach Osten, biegst auf die Forest Road 067 ab, folgst ihr etwa acht Kilometer, dann die Forest Road 064 für etwa einen Kilometer, und folgst den Schildern zum Parkplatz. Insgesamt sind es etwa zwölf Kilometer, und das letzte Stück ist Schotter. Am Ausgangspunkt gibt es einen kleinen Parkplatz, eine Trockentoilette und ein paar Picknicktische.
Die Frage nach der Straße stellt jeder. Bei trockenen Bedingungen kommt ein normaler Pkw problemlos durch, langsam und mit einem Auge auf die Fahrrillen. Du brauchst keinen Jeep und kein Side-by-side. Aber du brauchst trockenen Boden. Das sind Forststraßen, also sperrt Schnee sie den Winter über, und ein kräftiger Monsunregen macht den Schotter schmierig. Wenn es kräftig geschüttet hat, wird die Fahrt heikler als die Höhle.
Drinnen: wie der Gang sich anfühlt
Die Röhre schluckt das Tageslicht schnell. Ein paar Biegungen weiter kannst du weder die Öffnung hinter dir noch einen Hinweis auf eine vor dir sehen, und es ist dunkel, die Art von Dunkel, in der du stehen bleibst und darauf wartest, dass sich deine Augen gewöhnen, und sich nichts ändert. Der Boden ist die ganze Herausforderung. Es ist unebener Basalt, feucht und rutschig dort, wo Wasser durchsickert, mit Blöcken, die groß genug sind, um dir den Knöchel umzuknicken, wenn du schneller gehst, als das Licht dich sehen lässt.
Also bewegst du dich im Tempo deines Lichts, nicht deiner Beine. Familien machen das ständig mit Kindern, und es geht gut, wenn alle langsam machen und es wie eine Kletterei über Felsen im Dunkeln behandeln. Es bleibt das ganze Jahr über kühl und feucht, mit Wasserpfützen und Matsch an manchen Stellen, also kommt niemand sauber heraus, und das ist der halbe Spaß.
Die zwei Dinge, die man unterschätzt
Licht. Das ist das eine, das aus einem guten Nachmittag einen kurzen, frustrierenden macht. Eine Handytaschenlampe reicht nicht. Sie leuchtet deine Füße an und sonst nichts, und ab der ersten Biegung musst du den Boden, die Decke und den Block sehen, auf den du gleich trittst. Bring für jede Person eine richtige Stirnlampe mit, freihändig, dazu ein Ersatzlicht im Rucksack. Wenn eine vierköpfige Familie mit zwei Handys auftaucht, stehen zwei im Dunkeln, während die anderen beiden erkunden. Eine Stirnlampe pro Person, ein Reservelicht im Rucksack, und der Nachmittag öffnet sich.
Schuhwerk. Geschlossene, feste Schuhe, die dreckig werden dürfen. Der Fels ist rutschig und der Halt verschiebt sich unter den Füßen, also sind Sandalen und saubere Sneaker beide ein Fehler. Lange Hosen helfen an den engen Stellen, und eine leichte Schicht verdient sich ihren Platz, weil es unter der Erde kalt ist, selbst wenn das Plateau warm ist. Wenn du glaubst, die engeren Röhren auszuprobieren, schonen ein Paar Handschuhe deine Hände.
Fledermäuse, das Tor und der Anruf vorab
Mammoth ist im Sommer Lebensraum für Fledermäuse, darunter Townsend-Langohren, und das prägt den Kalender. Der Forest Service verschließt die große Hauptröhre und sperrt sie während der Fledermaussaison ab, wenn die Tiere am verletzlichsten sind. Etwa von Oktober bis April bleibt die beste Röhre geschlossen, während die anderen Öffnungen offen bleiben. Die Quellen sind sich bei den genauen Daten uneins, deshalb ist es am ehrlichsten, anzurufen, bevor du die Fahrt auf dich nimmst. Das zuständige Büro ist der Dixie National Forest Cedar City Ranger District unter (435) 865-3700. Ein Anruf sagt dir, ob das Tor offen ist und wie die Straßen aussehen.
Eine weitere Rücksichtnahme zählt für die Fledermäuse. Das Weißnasen-Syndrom, die Krankheit, die die Fledermäuse im Osten schwer getroffen hat, ist in Utah noch nicht aufgetaucht, und alle wollen, dass es so bleibt. Bring keine Höhlenkleidung oder Ausrüstung mit, die anderswo in einer betroffenen Höhle war, und reinige deine Ausrüstung danach. Es kostet dich nichts und schützt die Kolonie, die diesen Ort zu dem macht, was er ist.
Wann man hinfahren sollte
Plane Mammoth für das späte Frühjahr bis zum frühen Herbst, wenn die Forststraßen trocken sind und die Hauptröhre offen steht. Es ist eine der wenigen Unternehmungen, die an einem Nachmittag mit schlechtem Wetter sogar besser werden, weil das Ziel unter der Erde liegt und die Temperatur sich nie darum schert, was der Himmel gerade macht. Das macht es zu einem starken Rückfallplan in der Monsunzeit, wenn die Wege um zwei Uhr nachmittags rutschig werden. Achte nur auf den Unterschied zwischen einem vorüberziehenden Schauer und einem durchweichenden Sturm, denn der zweite erschwert die Anfahrt und kann Wasser in die Röhre bringen.
Mach einen ganzen Nachmittag daraus
Mammoth füllt keinen ganzen Tag, und das passt zu ihr. Es ist ein 90-minütiger Stopp, der gut zu dem passt, was drumherum liegt. Ihre Schwester-Lavaröhre, die Bowers Cave, liegt im selben Feld und bringt eine Leiter und ein anderes Gefühl mit, wenn du zwei Höhlen an einem Ausflug willst. Wenn du danach lieber das Dunkel gegen Tageslicht tauschst, liegen die kurzen Wanderungen am Strawberry Point und den Cascade Falls in der Nähe und lohnen sich für die Strecke. Und wenn du aus dem Besuch eine Tour machst, erreichst du den Ausgangspunkt auch mit dem Side-by-side aus dem Dorf statt hinterm Steuer.
Mobilfunkempfang ist auf diesen Forststraßen dünn bis nicht vorhanden, also sag jemandem Bescheid, was du vorhast, und verlass dich am Parkplatz nicht auf ein Signal. Unser Überblick zum Verbundenbleiben hier oben zeigt, wo das Signal hält und wo es abbricht.
Nach einem Tag aus Schotterstraße, Stirnlampe und Matsch willst du eine warme Dusche und ein richtiges Bett, und wir sind 20 Minuten den Berg hinunter. Unsere Cabins und Zimmer bringen dich nah genug heran, dass Mammoth ein gemütlicher Morgen wird statt einer Expedition. Buche direkt, frag uns beim Check-in nach den Straßenverhältnissen, und wir weisen dir den Weg zur guten Röhre.
