Niet die in Kentucky, en ook niet de Ice Cave. Mammoth Cave is een lavatunnel waar je doorheen kunt lopen, op 20 minuten van het dorp, en een beetje voorbereiding wordt beloond. Hier lees je over de rit, hoeveel licht je nodig hebt, het hek en hoe je het goed aanpakt.
Twee grotten bij Duck Creek worden vaak genoemd, en mensen halen ze aldoor door elkaar. De Ice Cave is degene die iedereen fotografeert: een enkele koude ruimte die tot midden in de zomer ijs vasthoudt. Mammoth Cave is de andere, en dat is degene waar je doorheen kunt lopen. Een lavatunnel, een van de grootste van Utah, met ruim 670 meter aan gangen die de duisternis onder het plateau in lopen.
Het is ook niet de Mammoth Cave die je misschien voor je ziet. De beroemde ligt in Kentucky. Deze ligt op ongeveer 2.450 meter hoogte op het Markagunt Plateau, op 20 minuten van het dorp, gratis, onontwikkeld, en verlicht door alleen wat je zelf meebrengt. Dat laatste zet de meeste nieuwkomers op het verkeerde been, dus zo plant een local de trip.
Wat het is
Het plateau boven Duck Creek is een jong vulkanisch gebied. Basalt stroomde eroverheen, de buitenschil koelde af terwijl de gesmolten kern bleef wegvloeien, en zo bleven er holle buizen achter. Mammoth is de grootste ervan. Geologen schatten de lava op maar een paar duizend jaar oud, wat niets is in gesteentetijd, en dat zie je. De wanden zien er nog uit alsof ze net gegoten zijn, en de bodem is een wirwar van ingestorte basaltblokken waar je overheen manoeuvreert in plaats van een glad pad.
Er zijn meerdere openingen en een net van onderling verbonden tunnels. Eén grote hoofdtunnel is de goede: open en hoog genoeg om te lopen, af en toe met een lichte kromming. De lagere tunnels worden nauwer, en één uitgang versmalt tot een kruipgang die grote of claustrofobische bezoekers beter kunnen overslaan. Niemand verplicht je die te nemen, en je ziet het mooiste van de grot gewoon staand op je voeten.
Er komen
Vanuit het dorp rijd je oostwaarts over State Route 14, sla je af naar Forest Road 067 voor ongeveer acht kilometer, dan Forest Road 064 voor ongeveer een kilometer, en volg je de borden naar het parkeerterrein. In totaal is het ongeveer twaalf kilometer, en het laatste stuk is onverhard. Bij het startpunt zijn een klein parkeerterrein, een primitief toilet en een paar picknicktafels.
De vraag over de weg is degene die iedereen stelt. Bij droge omstandigheden komt een gewone personenauto er prima door, op lage snelheid en met een oog op de sporen in de weg. Je hebt geen Jeep of side-by-side nodig. Wat je wel nodig hebt, is droge grond. Dit zijn bosbouwwegen, dus sneeuw sluit ze af in de winter en een stevige moessonbui maakt het onverharde stuk glibberig. Als het flink heeft geregend, wordt de rit lastiger dan de grot zelf.
Binnen: hoe de wandeling aanvoelt
De tunnel slokt het daglicht snel op. Een paar bochten verder zie je de opening achter je niet meer, en ook geen spoor van een opening voor je, en dan is het donker, het soort donker waarbij je stilstaat, wacht tot je ogen wennen, en er niets verandert. De bodem is de hele uitdaging. Het is ongelijk basalt, vochtig en glad waar water doorheen sijpelt, met blokken groot genoeg om je enkel te verzwikken als je sneller loopt dan je licht je laat zien.
Dus je gaat op het tempo van je licht, niet van je benen. Gezinnen doen dit voortdurend met kinderen, en het gaat goed zolang iedereen rustig aan doet en het behandelt als een rotsklauterpartij in het donker. Het blijft het hele jaar koel en vochtig, met plassen water en modder hier en daar, dus niemand komt er schoon uit, en dat is de helft van de lol.
De twee dingen die mensen onderschatten
Licht. Dit is degene die een fijne middag verandert in een korte, gefrustreerde. Het zaklampje van je telefoon is niet genoeg. Het verlicht je voeten en verder niets, en voorbij de eerste bocht moet je de bodem, het plafond en het blok waar je op gaat stappen kunnen zien. Neem voor iedereen een echte hoofdlamp mee, handsvrij, plus een reservelamp in de rugzak. Als een gezin van vier met twee telefoons komt opdagen, staan er twee in het donker terwijl de andere twee verkennen. Een hoofdlamp op elk hoofd, één reserve in de tas, en de middag gaat helemaal open.
Schoeisel. Dichte, stevige schoenen die vies mogen worden. Het gesteente is glad en de ondergrond schuift onder je voeten, dus sandalen en schone sneakers zijn allebei een misser. Een lange broek helpt op de nauwe stukken, en een dun laagje verdient zijn plek, want ondergronds is het koud, zelfs als het op het plateau warm is. Denk je dat je misschien de nauwere tunnels wilt proberen, dan besparen een paar handschoenen je handen.
Vleermuizen, het hek en van tevoren checken
Mammoth is zomerhabitat voor vleermuizen, waaronder de Townsend-grootoorvleermuis (Townsend’s big-eared bats), en dat bepaalt de kalender. De Forest Service sluit de grote hoofdtunnel af en zet die op slot tijdens het vleermuizenseizoen, wanneer de dieren het kwetsbaarst zijn. Van ongeveer oktober tot april blijft de beste tunnel dicht, al blijven de andere openingen open. Bronnen verschillen over de precieze data, dus het eerlijke advies is: bel voordat je de rit vastlegt. Het beherende kantoor is het Dixie National Forest Cedar City Ranger District, op (435) 865-3700. Eén telefoontje vertelt je of het hek open is en hoe de wegen erbij liggen.
Nog één beleefdheid telt voor de vleermuizen. Het white-nose-syndroom, de ziekte die de vleermuizen in het oosten hard heeft geraakt, is in Utah nog niet opgedoken, en iedereen wil dat graag zo houden. Neem geen grotkleding of uitrusting mee die in een besmette grot elders is geweest, en maak je spullen achteraf schoon. Het kost je niets en het beschermt de kolonie die deze plek maakt tot wat hij is.
Wanneer te gaan
Plan Mammoth voor laat in het voorjaar tot vroeg in het najaar, wanneer de bosbouwwegen droog zijn en de hoofdtunnel open staat. Het is een van de weinige leuke activiteiten die beter worden op een middag met slecht weer, want de bestemming ligt ondergronds en de temperatuur trekt zich niets aan van wat de lucht doet. Daarmee is het een sterke uitwijkoptie in het moessonseizoen, wanneer de paden om twee uur ‘s middags glad worden. Respecteer alleen het verschil tussen een voorbijtrekkende bui en een doorweekte storm, want die laatste maakt de rit erheen ingewikkelder en kan water in de tunnel zetten.
Maak er een hele middag van
Mammoth vult geen hele dag, en dat past er goed bij. Het is een stop van 90 minuten die goed combineert met wat eromheen ligt. Zijn zusje-lavatunnel, Bowers Cave, ligt in hetzelfde veld en voegt een ladder en een ander gevoel toe als je twee grotten in één uitstapje wilt. Ruil je liever donker voor daglicht daarna, dan liggen de korte wandelingen bij Strawberry Point en Cascade Falls dichtbij en zijn ze de moeite meer dan waard voor de afstand. En maak je van het bezoek een rit, dan kun je het startpunt bereiken met een side-by-side vanuit het dorp in plaats van achter het stuur.
Het mobiele bereik is schaars tot afwezig op deze bosbouwwegen, dus vertel iemand je plan en reken niet op signaal vanaf het parkeerterrein. Ons overzicht over verbonden blijven hierboven laat zien waar het signaal het houdt en waar het wegvalt.
Je verlangt naar een warme douche en een echt bed aan het eind van zo’n dag vol onverharde weg, hoofdlamp en modder, en wij zitten op 20 minuten terug de berg af. Onze cabins en kamers zetten je dicht genoeg in de buurt om van Mammoth een luie ochtend te maken in plaats van een expeditie. Boek rechtstreeks, vraag ons bij het inchecken naar de staat van de wegen, en wij wijzen je de goede tunnel.
