No es la de Kentucky, y tampoco es la Cueva de Hielo. La Cueva Mammoth es un tubo de lava que se recorre caminando, a 20 minutos del pueblo, y premia un poco de planificación. Aquí tienes el trayecto, las cuentas de la luz, la reja y cómo hacerlo bien.
Cerca de Duck Creek se habla de dos cuevas, y la gente las confunde todo el tiempo. La Cueva de Hielo es la que todos fotografían: una única sala fría que conserva hielo hasta mediados del verano. La Cueva Mammoth es la otra, y es la que puedes recorrer caminando. Un tubo de lava, uno de los más grandes de Utah, con más de 670 metros de pasaje que se internan en la oscuridad, bajo la meseta.
Tampoco es la Cueva Mammoth que quizás estás imaginando. La famosa está en Kentucky. Esta se encuentra a unos 2.450 metros de altura, en el Markagunt Plateau, a 20 minutos del pueblo, es gratuita, no está acondicionada y se ilumina con lo que traigas contigo. Esa última parte sorprende a casi todos los que van por primera vez, así que aquí tienes cómo planea el viaje alguien de la zona.
Qué es
La meseta sobre Duck Creek es un campo volcánico joven. El basalto corrió por ella, la capa exterior se enfrió mientras el núcleo fundido seguía drenando, y eso dejó tubos huecos detrás. Mammoth es el más grande de todos. Los geólogos calculan que la lava tiene apenas unos pocos miles de años, que en tiempo geológico no es nada, y se nota. Las paredes todavía parecen recién vertidas, y el suelo es un revoltijo de bloques de basalto colapsados por los que te abres paso, en lugar de un sendero liso.
Hay varias aberturas y un conjunto de túneles interconectados. Un gran tubo principal es el bueno, abierto y lo bastante alto para caminar con algún que otro agachón. Los tubos inferiores se estrechan, y una salida se reduce a un gateo que quienes son corpulentos o claustrofóbicos deberían evitar. Nadie te obliga a tomarlo, y puedes ver lo mejor de la cueva de pie.
Cómo llegar
Desde el pueblo, ve hacia el este por la State Route 14, gira hacia la Forest Road 067 durante unos ocho kilómetros, luego toma la Forest Road 064 por aproximadamente un kilómetro, y sigue las señales hasta el estacionamiento. En total son unos doce kilómetros, y el último tramo es de tierra. Hay un estacionamiento pequeño, un baño seco y un par de mesas de picnic en el inicio del sendero.
La pregunta sobre el camino es la que todos hacen. En condiciones secas, un auto normal llega bien a baja velocidad y con un ojo puesto en los surcos. No necesitas un Jeep ni un side-by-side. Lo que sí necesitas es suelo seco. Estos son caminos forestales, así que la nieve los cierra durante el invierno y una lluvia fuerte de monzón vuelve la tierra resbaladiza. Si el cielo ha estado descargando, el trayecto se pone más complicado que la cueva.
Adentro: cómo es la caminata
El tubo se traga la luz del día rápido. Unas cuantas curvas adentro, ya no ves la entrada detrás de ti ni ninguna señal de salida adelante, y está oscuro, esa clase de oscuridad en la que te detienes y esperas a que tus ojos se ajusten y nada cambia. El suelo es todo el desafío. Es basalto desparejo, húmedo y resbaladizo donde se filtra el agua, con bloques lo bastante grandes para torcerte un tobillo si te mueves más rápido de lo que la luz te deja ver.
Así que te mueves a la velocidad de tu luz, no de tus piernas. Las familias lo hacen con niños todo el tiempo, y sale bien cuando todos van despacio y lo toman como una trepada de rocas en la oscuridad. Se mantiene fresco y húmedo todo el año, con charcos de agua y barro en algunos puntos, así que nadie sale limpio, y esa es la mitad de la diversión.
Las dos cosas que la gente subestima
La luz. Esta es la que convierte una buena tarde en una corta y frustrante. La linterna del celular no alcanza. Ilumina tus pies y nada más, y pasada la primera curva necesitas ver el suelo, el techo y el bloque sobre el que estás por pisar. Trae una linterna frontal de verdad para cada persona, con las manos libres, más una luz de repuesto en la mochila. Si una familia de cuatro llega con dos celulares, dos se quedan en la oscuridad mientras los otros dos exploran. Una frontal por persona, una de repuesto en la mochila, y la tarde se abre.
El calzado. Zapatos cerrados y resistentes que no te importe ensuciar. La roca es resbaladiza y el piso se mueve bajo los pies, así que las sandalias y las zapatillas limpias son ambos un error. Los pantalones largos ayudan en los tramos estrechos, y una capa de abrigo ligera se gana su lugar porque abajo hace frío incluso cuando la meseta está cálida. Si crees que podrías intentar los tubos más estrechos, un par de guantes te salva las manos.
Los murciélagos, la reja y verificar antes de ir
Mammoth es hábitat de verano para murciélagos, incluidos los murciélagos orejones de Townsend, y eso marca el calendario. El Servicio Forestal pone una reja al gran tubo principal y lo cierra durante la temporada de murciélagos, cuando los animales están más vulnerables. De octubre a abril, más o menos, el mejor tubo permanece cerrado, aunque las otras aberturas siguen abiertas. Las fuentes difieren sobre las fechas exactas, así que lo honesto es llamar antes de comprometerte con el trayecto. La oficina a cargo es el Cedar City Ranger District del Dixie National Forest, al (435) 865-3700. Una sola llamada te dice si la reja está abierta y cómo están los caminos.
Una cortesía más importa para los murciélagos. El síndrome de nariz blanca, la enfermedad que ha golpeado a los murciélagos del este del país, todavía no ha aparecido en Utah, y todos quieren que siga así. No traigas ropa ni equipo de espeleología que haya estado en una cueva afectada en otro lado, y limpia tu equipo después. No te cuesta nada y protege a la colonia que hace de este lugar lo que es.
Cuándo ir
Planea Mammoth para fines de primavera hasta principios de otoño, cuando los caminos forestales están secos y el tubo principal está abierto. Es una de las pocas actividades frescas que mejora en una tarde de mal tiempo, porque el destino está bajo tierra y a la temperatura nunca le importa lo que hace el cielo. Eso la vuelve un fuerte plan de respaldo en temporada de monzón, cuando los senderos se ponen resbaladizos a las dos de la tarde. Solo respeta la diferencia entre un chaparrón pasajero y una tormenta empapadora, ya que la segunda complica el camino de entrada y puede meter agua en el tubo.
Conviértelo en una tarde completa
Mammoth no llena un día entero, y eso le sienta bien. Es una parada de 90 minutos que combina bien con lo que la rodea. Su tubo de lava hermano, la Cueva Bowers, está en el mismo campo y suma una escalera y una sensación distinta si quieres dos cuevas en una salida. Si después prefieres cambiar la oscuridad por la luz del día, las caminatas cortas de Strawberry Point y Cascade Falls quedan cerca y rinden muy bien para lo que caminas. Y si estás convirtiendo la visita en un paseo, puedes llegar al inicio del sendero en side-by-side desde el pueblo en lugar de detrás del volante.
La señal de celular es escasa o inexistente en estos caminos forestales, así que avísale a alguien tu plan y no cuentes con señal desde el estacionamiento. Nuestro resumen sobre mantenerte conectado aquí arriba explica dónde aguanta la señal y dónde se cae.
Vas a querer una ducha caliente y una cama de verdad al final de un día de camino de tierra, frontal y barro, y estamos a 20 minutos montaña abajo. Nuestras cabañas y habitaciones te dejan lo bastante cerca para que Mammoth sea una mañana tranquila en vez de una expedición. Reserva directo, pregúntanos por el estado de los caminos al registrarte, y te apuntamos hacia el buen tubo.
