Ce n'est pas celle du Kentucky, ni la grotte de glace. Mammoth Cave est un tunnel de lave que l'on traverse à pied, à 20 minutes du village, et un peu de préparation change tout. Voici le trajet, le calcul de la lumière, la grille et la bonne façon de s'y prendre.
Deux grottes proches de Duck Creek font parler d’elles, et les gens les confondent tout le temps. La grotte de glace, c’est celle que tout le monde photographie : une seule salle froide qui garde sa glace jusqu’au cœur de l’été. Mammoth Cave, c’est l’autre, celle que l’on peut traverser à pied. Un tunnel de lave, l’un des plus grands de l’Utah, avec plus de 670 mètres de galerie qui s’enfoncent dans le noir sous le plateau.
Ce n’est pas non plus la Mammoth Cave à laquelle vous pensez peut-être. La célèbre se trouve au Kentucky. Celle-ci se dresse à environ 2 450 mètres d’altitude sur le Markagunt Plateau, à 20 minutes du village, gratuite, sauvage, et éclairée par ce que vous avez apporté avec vous. C’est ce dernier point qui prend au dépourvu la plupart des nouveaux venus, alors voici comment un habitant du coin prépare la sortie.
De quoi il s’agit
Le plateau au-dessus de Duck Creek est un jeune champ volcanique. Le basalte s’y est répandu, la coque extérieure a refroidi pendant que le cœur en fusion continuait de s’écouler, et cela a laissé derrière lui des tunnels creux. Mammoth est le plus grand d’entre eux. Les géologues datent la lave de quelques milliers d’années seulement, ce qui n’est rien à l’échelle de la roche, et cela se voit. Les parois semblent encore coulées, et le sol est un enchevêtrement de blocs de basalte effondrés que l’on franchit prudemment au lieu d’un sentier lisse.
Il y a plusieurs ouvertures et un réseau de tunnels reliés entre eux. Un grand tunnel principal est le bon : ouvert et assez haut pour marcher en se baissant de temps à autre. Les tunnels inférieurs se resserrent, et une sortie se rétrécit jusqu’à une reptation que les visiteurs corpulents ou claustrophobes feront mieux d’éviter. Personne ne vous force à la prendre, et vous pouvez voir le meilleur de la grotte debout sur vos deux pieds.
Comment s’y rendre
Depuis le village, prenez la State Route 14 vers l’est, tournez sur la Forest Road 067 sur environ huit kilomètres, puis la Forest Road 064 sur environ un kilomètre, et suivez les panneaux jusqu’au parking. Cela fait environ douze kilomètres en tout, et le dernier tronçon est en terre. Il y a un petit parking, des toilettes sèches et quelques tables de pique-nique au départ du sentier.
La question de la route revient sur toutes les lèvres. Par temps sec, une voiture ordinaire s’en sort très bien à faible allure en surveillant les ornières. Pas besoin d’un Jeep ni d’un buggy. Il vous faut par contre un sol sec. Ce sont des routes forestières : la neige les ferme tout l’hiver et une bonne pluie de mousson rend la terre glissante. Si le ciel s’est déchaîné, le trajet devient plus délicat que la grotte elle-même.
À l’intérieur : à quoi ressemble la marche
Le tunnel avale la lumière du jour très vite. Quelques virages plus loin, vous ne voyez plus l’entrée derrière vous ni le moindre indice d’une autre devant, et il fait noir, le genre de noir où l’on s’arrête, on attend que les yeux s’habituent et rien ne change. Le sol est tout le défi. C’est du basalte inégal, humide et glissant là où l’eau suinte, avec des blocs assez gros pour vous tordre une cheville si vous allez plus vite que la lumière ne vous laisse voir.
Alors vous avancez au rythme de votre lumière, pas de vos jambes. Les familles le font avec des enfants tout le temps, et cela se passe bien quand tout le monde ralentit et traite l’affaire comme une escalade de rochers dans le noir. Il fait frais et humide toute l’année, avec de l’eau stagnante et de la boue par endroits, alors personne n’en ressort propre, et c’est la moitié du plaisir.
Les deux choses que les gens sous-estiment
La lumière. C’est celle qui transforme un bel après-midi en une sortie courte et frustrée. La lampe d’un téléphone ne suffit pas. Elle éclaire vos pieds et rien d’autre, et passé le premier virage vous devez voir le sol, le plafond et le bloc sur lequel vous vous apprêtez à poser le pied. Emportez une vraie frontale pour chaque personne, mains libres, plus une lampe de secours dans le sac. Si une famille de quatre arrive avec deux téléphones, deux d’entre eux restent dans le noir pendant que les deux autres explorent. Une frontale sur chaque tête, une de rechange dans le sac, et l’après-midi s’ouvre à vous.
Les chaussures. Des chaussures fermées et solides que vous ne craignez pas de salir. La roche est glissante et le sol se dérobe sous les pieds, alors les sandales comme les baskets propres sont deux erreurs. Un pantalon long aide dans les passages étroits, et une petite couche mérite sa place, car il fait froid sous terre même quand le plateau est chaud. Si vous pensez tenter les tunnels plus étroits, une paire de gants sauvera vos mains.
Les chauves-souris, la grille et la vérification avant de partir
Mammoth est un habitat estival pour les chauves-souris, dont l’oreillard de Townsend, et cela façonne le calendrier. Le Forest Service ferme le grand tunnel principal et le verrouille pendant la saison des chauves-souris, quand les animaux sont les plus vulnérables. D’environ octobre à avril, le meilleur tunnel reste fermé, même si les autres ouvertures restent accessibles. Les sources divergent sur les dates exactes, alors le geste honnête est d’appeler avant d’engager le trajet. Le bureau responsable est le Dixie National Forest Cedar City Ranger District au (435) 865-3700. Un seul appel vous dit si la grille est ouverte et dans quel état sont les routes.
Une dernière attention compte pour les chauves-souris. Le syndrome du museau blanc, la maladie qui a décimé les chauves-souris dans l’Est, n’est pas encore apparu dans l’Utah, et tout le monde veut que cela reste ainsi. N’apportez pas de vêtements ni de matériel de spéléologie qui sont passés dans une grotte touchée ailleurs, et nettoyez votre équipement après. Cela ne vous coûte rien et cela protège la colonie qui fait de cet endroit ce qu’il est.
Quand y aller
Prévoyez Mammoth de la fin du printemps au début de l’automne, quand les routes forestières sont sèches et que le tunnel principal reste ouvert. C’est l’une des rares activités agréables qui s’améliore par un après-midi de mauvais temps, car la destination est sous terre et la température se moque de ce que fait le ciel. Cela en fait une excellente solution de repli en saison de mousson, quand les sentiers deviennent glissants à deux heures de l’après-midi. Respectez juste la différence entre une averse passagère et un orage qui trempe tout, car le second complique la route d’accès et peut mettre de l’eau dans le tunnel.
Faites-en un vrai après-midi
Mammoth ne remplit pas une journée entière, et cela lui va bien. C’est un arrêt de 90 minutes qui s’accorde parfaitement avec ce qui l’entoure. Son tunnel de lave jumeau, Bowers Cave, se trouve dans le même champ et ajoute une échelle et une ambiance différente si vous voulez deux grottes en une sortie. Si vous préférez ensuite échanger l’obscurité contre la lumière du jour, les courtes marches de Strawberry Point et Cascade Falls sont proches et rapportent gros pour la distance parcourue. Et si vous transformez la visite en balade, vous pouvez rejoindre le départ du sentier en buggy depuis le village plutôt qu’au volant.
La couverture réseau est faible, voire inexistante, sur ces routes forestières, alors dites à quelqu’un votre plan et ne comptez pas sur un signal depuis le parking. Notre récapitulatif sur rester connecté ici explique où le signal tient et où il lâche.
Vous aurez envie d’une douche chaude et d’un vrai lit au bout d’une journée de piste, de frontale et de boue, et nous sommes à 20 minutes en bas de la montagne. Nos cabines et chambres vous rapprochent assez pour faire de Mammoth une matinée tranquille plutôt qu’une expédition. Réservez en direct, demandez-nous l’état des routes à l’arrivée, et nous vous indiquerons le bon tunnel.
