La entrada este en Mount Carmel está a 46 millas de Duck Creek y da acceso a la única parte de Zion que todavía puedes recorrer conduciendo tú mismo. Aquí tienes la ruta, los límites de tamaño que hacen dar media vuelta a los vehículos en la caseta y cómo decidir entre el lado este y el recorrido completo del cañón.
La mayoría de la gente reserva una cabaña aquí arriba, abre un mapa y decide que Zion significa Springdale. No tiene por qué ser así. La entrada este en Mount Carmel está a 46 millas (74 km) del pueblo, unos 70 minutos de carretera, y da acceso al único tramo de Zion que todavía se puede ver desde el asiento de tu propio coche.
Empecemos por lo que cambia el viaje entero. Springdale no es una ruta distinta desde Duck Creek. Es esta misma ruta más 11 millas (18 km) adicionales de la carretera más lenta del parque. Para llegar a la entrada sur igualmente conduces hasta la entrada este, cruzas el túnel, bajas las curvas cerradas y sales en el pueblo donde todo el mundo da vueltas buscando aparcamiento. La misma carretera, cerca de media hora más, y al final sigues necesitando un asiento en el shuttle.
La regla del shuttle, y por qué el lado este la esquiva
El shuttle del cañón de Zion funciona del 7 de marzo al 25 de diciembre de este año, y es obligatorio en la Zion Canyon Scenic Drive. Esa es la carretera que lleva a The Narrows, a Angels Landing, a las Emerald Pools. Los vehículos privados no pueden circular por ella durante la temporada, y eso incluye antes del primer autobús de la mañana y después del último de la noche.
La Zion-Mount Carmel Highway es una carretera aparte, y sigue abierta a vehículos privados todo el año. Esa es toda la ventaja de entrar por este lado. Conduces tú mismo las curvas cerradas, paras donde te apetezca parar y nunca haces cola para un autobús.
Sé honesto contigo mismo sobre lo que eso te da y lo que no. No significa colas más cortas en la entrada. El parque cuenta con que ambas casetas se atasquen los fines de semana concurridos, y las ha llegado a cerrar en días festivos. El lado este te da tu coche, tu propio horario y todo lo que hay entre los miradores.
El precio en la entrada
Treinta y cinco dólares por vehículo privado, válido durante siete días. Lo pagas incluso si solo cruzas de lado a lado sin parar.
No hay entrada con horario reservado ni sistema de reservas para acceder a Zion, algo que sorprende a quienes llevan peleándose por huecos en otros parques.
Un detalle más reciente que conviene saber si acoges a visitantes de fuera del país: los no residentes en Estados Unidos de 16 años en adelante pagan ahora $100 adicionales por persona además de la tarifa del vehículo. Un pase America the Beautiful o un pase anual de Zion cubre la entrada y exime de ese recargo, lo que cambia mucho las cuentas para un coche lleno.
Angels Landing sigue requiriendo su propio permiso mediante sorteo, y es una ruta del lado del cañón, así que pertenece a la versión larga de este día.
El túnel y el retraso que añade
El Zion-Mount Carmel Tunnel mide 1.1 millas (1,8 km), sin iluminación, terminado en 1930. Con el tráfico normal de verano se circula en un solo sentido a la vez, y el parque te dice que cuentes con un retraso de 15 a 30 minutos. Mételo en tu plan en vez de encontrártelo de golpe dentro del coche.
No se puede cruzar a pie ni en bicicleta. Las bicicletas y las e-bikes hay que pasarlas dentro de un vehículo.
Canyon Overlook, la razón para venir
Una milla ida y vuelta, dificultad moderada, con unos 160 pies (49 m) de desnivel. Termina en una barandilla por encima del cañón principal, mirando hacia abajo a las curvas que acabas de conducir y hacia fuera a las grandes paredes que hay más allá. Para el esfuerzo que pide, no hay mejor vista en el parque.
El inicio del sendero está en el lado este del túnel, con letrinas en el aparcamiento, y no se permiten mascotas en la ruta.
Ahora la parte honesta. El parque describe el aparcamiento de allí como muy limitado y te dice que cuentes con intentarlo más de una vez. Eso no es palabrería. Ve temprano o cuenta con dar la vuelta y volver, y no aparques en el arcén ni sobre la vegetación, que te sale en multa o en grúa.
Dos cosas que puedes tachar de tu lista
Un par de cosas que todavía aparecen en otros artículos ya no son ciertas.
Caminar libremente por el slickrock del lado este no está permitido. El compendio actual del parque cierra el área de investigación de Slickrock y Crazy Quilt Mesa a todo uso recreativo. Quédate en los senderos y en los miradores.
El East Rim Trail sale de un punto a cien pies al oeste de la entrada este y recorre 5.9 millas (9,5 km) hasta Stave Spring, con unos mil pies de desnivel. Un desprendimiento de rocas hace que ya no conecte con Zion Canyon, así que trátalo como una ida y vuelta y no como una travesía.
Checkerboard Mesa merece que pases despacio por delante, una cúpula pálida grabada con una cuadrícula que se lee desde la carretera. Míralo, fotografíalo y sigue adelante.
Elegir entre el lado este y el recorrido completo
Hay dos versiones honestas de este día, y elegir la equivocada es lo que lo arruina.
Solo el lado este, media jornada. Sal después del desayuno, llega a la entrada antes que la multitud, camina hasta Canyon Overlook, conduce las curvas cerradas y para en los miradores, y luego da la vuelta y vuelve a la cabaña con la tarde intacta. Sin shuttle, sin Springdale, sin pelear por aparcamiento. Esta es la versión que debería elegir la mayoría de los huéspedes, sobre todo con niños pequeños o un perro en el coche.
El recorrido completo del cañón, un día largo. Sigue por el túnel, aparca en el cañón o en Springdale, y toma el shuttle hasta los inicios de sendero famosos. Ten claro en lo que te metes. El parque dice que los aparcamientos del cañón se llenan a las 9:00 de la mañana, lo que desde Duck Creek significa salir antes de las 7:00.
La prueba es sencilla. Si alguien en el coche quiere The Narrows o Angels Landing, quédate con la versión larga. Si lo que quieren es ver Zion, el lado este se lo da en la mitad de tiempo. En abril y mayo el cañón está más fresco y más verde, y una escapada de primavera ahí abajo es un viaje distinto al de pleno verano.
El calor y el cielo
Vas a bajar unos 4,400 pies (1.340 m). El fondo del cañón de Zion promedia una máxima cercana a los 100 grados (38 C) en julio y supera los 100 grados unos 16 días al año, mientras que tú sales de un pueblo que se mantiene mucho más fresco. Prepara la mochila para el desierto, no para el porche del que acabas de salir, y lleva más agua de la que te parezca necesaria.
Pleno verano trae tormentas eléctricas 14 y 15 días al mes de media. Eso significa riesgo de inundaciones repentinas en los lugares estrechos. Consulta el estado actual de las carreteras y el tiempo antes de salir, vuelve a preguntar en la caseta de entrada y trata cualquier cierre como definitivo.
Llena el depósito antes de bajar de la meseta. No hay gasolina dentro del parque y los servicios escasean al sur del pueblo, el mismo tramo de la Highway 89 que te lleva hacia Kanab y las Coral Pink Sand Dunes si alguna vez quieres cambiar la roca roja por la arena naranja.
Duck Creek está lo bastante cerca como para que Zion sea una mañana y no una expedición, y lo bastante alto como para que vuelvas a casa a aire fresco. Consulta nuestras habitaciones y cabañas para tus fechas y baja desde el lado tranquilo.
